La historia reciente de Lepe no podría entenderse sin conocer la incansable labor divulgativa de Manuel Santana Gómez, conocido cariñosamente como Manolo Castillo. Cronista de la vida local, albacea de las tradiciones y autor prolífico, acaba de publicar su nueva obra titulada Pregones de la Bella. Cincuentenario 1973-2024. Se trata de un volumen monumental de 850 páginas, editado por la Diputación Provincial de Huelva, que recopila medio siglo de pregones en honor a la Virgen de la Bella. Un libro que no solo documenta la evolución de una tradición fundamental para la identidad lepera, sino que también rinde homenaje a todas aquellas voces que, año tras año, han puesto palabras al sentimiento de un pueblo.
La presentación del libro tuvo lugar primero en la Feria del Libro de Huelva y posteriormente en la Biblioteca Municipal de Lepe. Allí se reunieron vecinos, autoridades, antiguos pregoneros y representantes de la vida cultural local para celebrar el nacimiento de un trabajo que ha tardado veinte años en gestarse y casi treinta en madurar. Esta obra, como reconoce el propio autor, no nace de un capricho ni de una obligación, sino de un compromiso profundo con la historia de Lepe.
“La idea de recopilar los pregones surgió hace casi tres décadas, cuando yo mismo formaba parte de la directiva de la Hermandad de la Bella”, cuenta Castillo. Junto al entonces hermano mayor Arcadio Menguiano, comenzaron una tarea que podría parecer sencilla, pero que pronto demostraría ser un desafío considerable. La intención era localizar y archivar los textos de los pregoneros que cada año inauguraban la romería. Muy pronto descubrieron que recuperar esos documentos provenientes de diferentes épocas y formatos sería una labor mucho más compleja de lo esperado.
“En los años setenta y ochenta muchos pregoneros llegaban desde fuera de Lepe. No existían los medios actuales, no había grabaciones digitales ni copias disponibles en redes. Algunos escribían a máquina, otros acudían con simples apuntes en un cuaderno y algunos memorizaban gran parte de su intervención y destruían los papeles después”, explica el autor. Era una tradición viva y en ocasiones efímera.
Con el paso del tiempo, Manolo continuó recopilando textos por su cuenta. Llamó a puertas, escribió cartas, buscó en archivos privados, contactó con familiares de pregoneros ya fallecidos e incluso buceó en internet para localizar piezas que parecían perdidas para siempre. Entre los casos más complejos estuvo el del poeta abulense Jesús Ricardo Rasuero Hernández, pregonero en 1980, cuyo texto parecía haber desaparecido para siempre. “Muchos años después encontré de manera inesperada un archivo de audio con la grabación íntegra del pregón. Fue como abrir una cápsula del tiempo”, recuerda con emoción.
Gracias a una perseverancia casi arqueológica, Castillo logró reunir cuarenta y nueve de los cincuenta pregones celebrados entre 1973 y 2024. El único irrecuparable fue el de Manuel Díaz García, entonces alcalde de La Palma del Condado, quien reconoció que elaboraba sus pregones sobre apuntes improvisados que desechaba tras pronunciarlos.
No bastaba con encontrar esos pregones, sino que había que transcribirlos. “Algunos estaban escritos a mano, otros en máquina mecánica y otros eran simples fotocopias envejecidas por el paso del tiempo”, revela el investigador local. Castillo transcribió uno por uno con la dedicación de quien considera cada documento una pieza valiosa dentro del archivo que custodia en la Casa Museo Castillo.
El libro incluye un prólogo del propio autor y una cuidada fotografía de portada realizada por Patrón Vélez. Ofrece al lector un recorrido completo por la evolución del pregón desde el primer texto de Francisco Sánchez Díaz en 1973 hasta el pronunciado en 2024 por Juan Antonio Eugenio Martín, el número cincuenta. En sus páginas se condensan vivencias personales, estilos literarios, devoción popular y la transformación de una romería que forma parte de la esencia de Lepe.
El custodio de la memoria lepera
Manolo Castillo es autor de una veintena de libros, de los cuales diecisiete han sido publicados. Dos más aguardan su momento para ver la luz y un tercero ha sido recientemente admitido para concursar en los Premios de Novela Corta Francisco Ayala. Se trata de Un siglo no es nada. 1950-2050, una obra de ficción en la que el autor relata la vida desde mediados del siglo pasado hasta un futuro imaginado. “Es mi primera obra de este género y quería probarme como escritor y descubrir hasta dónde llegan mis capacidades literarias”, explica.
El autor lepero ha dedicado su vida a documentar las entidades, costumbres y figuras destacadas de Lepe. Obras como Lepe y su gente, 50 años de historia del C.D. San Roque, El pregón que nunca existió o A una rueda agarrao forman parte ya del imaginario cultural local.
No escribe por obligación ni por estrategia editorial, sino por compromiso. “No quiero que muchas personas que han luchado por las entidades y colectivos de este pueblo queden en el olvido. Hay mucha gente que ha trabajado por las tradiciones de Lepe y merece su lugar en la historia local”. Su misión es rescatar, preservar y compartir. “Llevo muchos años recopilando información y guardando documentos. Sería egoísta no compartir toda esta información con mis vecinos y casi absurdo compilarla y no entregarla al público”, afirma. Su museo privado y sus cuatro mil libros de archivo lo convierten en una figura única en el tejido cultural lepero.
Su pasión viene de lejos. A los doce años tuvo que dejar el colegio para trabajar, pero jamás abandonó la lectura ni la escritura. Desde niño apuntaba cada noche todo lo que le había pasado. Esa costumbre íntima terminó convirtiéndose en un archivo histórico de incalculable valor.
Además de escritor, Manolo es articulista en numerosos periódicos y revistas locales. Su pluma ha acompañado romerías, celebraciones y aniversarios, ha narrado la evolución de clubes, peñas y hermandades y ha dado voz a personajes anónimos que merecían no caer en el olvido.
Sobre su último libro Castillo asegura que “es un documento que queda para la historia”. Y razón no le falta. Esta recopilación de textos sobre La Bella se convierte en un libro de consulta para investigadores, futuros pregoneros, devotos, historiadores y para cualquiera que quiera asomarse a la historia sentimental de Lepe.
Por eso la acogida está siendo extraordinaria y el libro se ha convertido en un tesoro local. Manolo Castillo lo resume con sencillez: “Si yo no escribo esto, dentro de cien años nadie sabrá quién dijo qué. Ahora queda para siempre”. Ese es el gran legado de Manuel Santana Gómez.
